명상과 묵상은 공통적으로 주의 집중력과 감정 조절 능력을 향상시키는 공통 기제를 공유하는 것으로 분석된다.
▲명상과 묵상은 공통적으로 주의 집중력과 감정 조절 능력을 향상시키는 공통 기제를 공유하는 것으로 분석된다. ⓒpixabay
신경생물학적 기전

앞서 살펴본 묵상과 명상의 차이점에도 불구하고, 묵상과 명상이 공유하는 핵심 기반은 뇌의 신경가소성(Neuroplasticity) 변화를 유도한다는 점이다. 따라서, 묵상적 수행의 효능에 대한 과학적 근거를 확보하기 위해 표준화된 명상 기반 중재(MBIs)를 토대로 분석하는 것이 일반적이다. 이러한 접근을 통해 뇌 구조와 기능 변화가 두드러지게 관찰되며, 명상과 묵상이 공통적으로 주의 집중력과 감정 조절 능력을 향상시키는 공통 기제를 공유하는 것으로 분석된다. 나아가, 묵상은 여기에 의미와 관계 축을 더해 뇌 네트워크의 방향성을 부여하는 독특한 역할이 더해진다.

1) 주의-조절 축: 뇌 구조 및 기능의 공통 변화

묵상과 명상은 공통적으로 뇌의 주의-조절 회로를 강화한다. 장기간의 수행은 인지 조절을 담당하는 전전두피질(PFC), 전대상피질(ACC) 영역을 물리적으로 강화(회색질 밀도 증가)하고, 감정의 핵심 영역인 편도체(Amygdala)의 반응성을 감소시킨다.

이러한 구조적 변화는 기능적 변화로 이어진다. 디폴트 모드 네트워크(DMN), 즉 자동적인 자기 참조적 사고나 반추를 담당하는 회로의 과도한 활성화를 감소시킨다. DMN의 조절을 통해 과거나 자신을 향한 부정적인 생각을 되풀이하며 곱씹는 습관을 줄이는 것이다.

결과적으로, 감정의 폭발적인 반응(상향식)을 의도적인 통제(하향식)가 감싸는 방식이 강화되며, 명상의 핵심 목표인 정서 회복 탄력성을 높이는 신경학적 기반이 마련된다.

2) 묵상적 수행의 확장: 의미 및 관계 축

묵상은 명상을 통해 다듬어진 뇌 기능을 활용해, 의미와 관계라는 목표를 설정하고 신경 활동에 궁극적인 목적을 부여한다.

① 의미 축(Meaning Axis): 묵상에서 수행되는 말씀 텍스트와 신학적 서사는 스트레스 기억과 과거 경험을 새로운 관점에서 재해석하는 역할을 한다. 이는 기억과 인지 통제를 담당하는 해마(HippocAMPUS)와 전전두피질(PFC) 간의 회로에서 활발하게 일어나며, 부정적인 정서 반응의 맥락을 신앙적 틀 안에서 재구성하고 정서 조절의 효율성을 높인다.

② 관계 축 (Relationship Axis): 하나님이라는 인격적 대상에 대한 주의 집중은 사회적 유대감과 친밀감을 담당하는 애착 신경생물학을 활성화시킨다. 구체적으로, 전측섬엽(Anterior Insula)과 ACC는 공감(Empathy) 능력을, 측두정접합부(Temporoparietal Junction)는 타인 지향적 판단 능력을 향상시키는 등 사회적 인지 네트워크 전반에 걸쳐 변화를 유도한다. 이는 묵상이 지향하는 타인을 향한 적극적인 사랑과 관계적 성숙이 뇌 네트워크 배치를 다르게 만든다는 점을 명확히 보여준다.

묵상에서 수행되는 말씀 텍스트와 신학적 서사는 스트레스 기억과 과거 경험을 새로운 관점에서 재해석하는 역할을 한다.
▲묵상에서 수행되는 말씀 텍스트와 신학적 서사는 스트레스 기억과 과거 경험을 새로운 관점에서 재해석하는 역할을 한다. ⓒpexels
심리학적 효능 및 임상적 적용

이 글에서는 묵상적 수행의 임상적 효능을 다루며, 특히 과학적 검증을 거친 표준화된 명상 기반 중재(MBIs, Mindfulness-Based Interventions)에 주목한다. MBIs는 심리학 및 임상 분야에서 강력한 근거 기반 치료(EBT, Evidence-Based Treatment)로서 중요한 학술적 인정을 받아 핵심적인 역할을 수행한다. 여기서의 ‘근거 기반’은 주로 체계화된 명상 프로토콜, 예를 들어 MBSR(Mindfulness-Based Stress Reduction, 마음챙김 기반 스트레스 완화), MBCT(Mindfulness-Based Cognitive Therapy, 마음챙김 기반 인지 치료) 등의 임상적 효과를 통해 입증된다.

1) 임상 심리적 효과

MBIs는 우울증, 불안, 스트레스 경감에 효과를 쌓아왔다. 특히 마음챙김 기반 인지 치료(MBCT)는 우울 재발 예방에서 표준 치료에 견줄 성과를 보였다. 핵심 기제는 탈중심화(Decentering)와 과거나 자신을 향한 부정적인 생각을 되풀이하며 곱씹는 습관을 줄이는 것이다.

2) 내적 성숙 및 친사회적 특성 강화

묵상적 수행은 증상 완화라는 명상의 목표를 넘어 성품 변화로 확장된다. 자비 명상(Compassion Meditation)과 자기 연민 명상(Self-Compassion)과 같은 사회-정서적 초점을 둔 묵상적 수행은 공감, 이타성, 정서 회복 탄력성을 증진시키는 것으로 확인되었다.

이러한 결과는 기독교 신학에서 사랑의 실천, 관계의 회복으로 해석된다. 묵상 수행의 임상적 함의는 단순 증상 완화를 넘어 목적의식과 삶의 방식이 자신이 믿는 가치와 일치하게 되는 것으로 이어진다. 즉, 삶의 충만함의 차원이 ‘덜 괴로움’에서 ‘무엇을 위해 사는가’로 이동한다. 최근 대규모 코호트 연구에서도 다양한 유형의 묵상적 수행 행동(CPB) 빈도가 전반적인 삶의 충만함과 유의미한 긍정적 상관관계를 나타냈으며, 이는 신앙적 삶의 내적 기반인 성품(Character)과 영적 회복력을 강화하는 훈련으로서 묵상적 수행(CP)의 중요성을 뒷받침한다.

묵상적 수행(CP)은 표준화된 명상 기반 중재(MBIs)의 성공적인 과학적 검증을 토대로 신경가소성이라는 강력한 생물학적 근거와 심리학적·임상적 효능을 축적하는 데 중요한 역할을 수행하였으며, 이에 힘입어 현대 신경과학 및 심리학에서 지속적인 탐구 가치를 지닌 주요 연구 분야로 인식될 필요가 있다.

한국상담개발원 원장 손매남 박사
▲한국상담개발원 원장 손매남 박사
묵상적 수행은 DMN의 조절을 통한 자기 인식의 향상과 PFC의 강화를 통한 정서 조절 능력을 핵심 기전으로 작용한다. 비록 현재까지 축적된 대부분의 신경생물학적 근거가 표준화된 명상 기반 중재(MBIs)를 통해 확보되었지만, 과학적으로 검증된 이 데이터는 명상(Meditation, 瞑想)과 묵상(默想)의 개념적 역할에서 정의 내린 ‘묵상’이 어떻게 우리의 주의력과 감정 조절 능력을 활용하고, 나아가 신앙적 의미와 관계 속에서 이를 발전시키는지 설명하는 강력한 이론적 토대가 된다. 이러한 뇌의 작동 원리(기전)와 설명 모델은, 신경신학이 탐구하는 신앙을 통한 의식의 변화를 뇌 과학의 관점에서 이해하는 중요한 의미를 시사한다. <끝>

손매남 박사
한국상담개발원 원장
경기대 뇌심리상담전문연구원 원장
美 코헨대학교 국제총장
국제뇌치유상담학회 회장